天王星行动背景：德军已经深陷斯大林格勒泥潭
1942年5月初，德意志国防军向南方集团军正面的苏军发动攻势，代号为蓝色行动。 在7月13日突破苏联红军之防线后，德军包围及攻占罗斯托夫。罗斯托夫陷落后，希特勒将在苏联南部作战的德军分为两部分以分别攻占斯大林格勒及高加索油田;攻占斯大林格勒的任务交由德国第6军团负责，它立即向伏尔加河推进，并在前进时得到德国空军第4航空队强大的空中支援。8月7日，2个德国装甲军迂回并包围一支拥有50,000名士兵及大约1,000辆坦克的苏军。8月22日德军开始渡过顿河以完成向伏尔加河的推进，之后，随着第6军团的先头部队攻入该城外围，斯大林格勒战役由此展开。
1942年6月，在苏联进攻中之德军到11月，第6军团已攻占了斯大林格勒的大部分地区，并将防守苏军迫向伏尔加河岸边.在此阶段，德方注意到第6军团侧翼的苏军活动渐趋频繁，综合审讯俘虏得到的情报，推测苏军正准备向该城周围的德军发起攻势。但是德军指挥部仍将注意力集中在完成攻占斯大林格勒的行动。事实上，德国陆军参谋总长弗朗茨